les tortues

Les tortues font partie de l'ordre des chéloniens et sont sans conteste les plus anciens des reptiles vivants. Ce sont des vertébrés à température variable selon le milieu où ils vivent (le même phénomène se rencontre chez les poissons). Certaines espèces vivent exclusivement dans la mer, d'autres sont amphibies, d'autres enfin sont exclusivement terrestres. Les tortues ont en commun un certain nombre de caractéristiques: elles sont ovipares, dépourvues de dents, munies d'un bec corné et possèdent une sorte de boite osseuse à l'intérieur de laquelle le corps se trouve protégé. Cette boîte se compose essentiellement de deux parties. L'une est située au dessus de la colonne vertébrale à laquelle elle est soudée: c'est le bouclier (ont dit parfois aussi la dossière). Il est plus ou moins bombée et les écailles imbriquées ou juxtaposées dont il est formé sont souvent ornées de motifs réguliers. L'autre partie est située sous le ventre: c'est le plastron. Il est constitué d'une plaque osseuse qui protège l'abdomen. Bouclier et plastron ne sont réunis que sur les côtés du corps et laissent à l'avant et à l'arrière deux larges ouvertures pour le passage de la tête, de la queue et des membres antérieurs et postérieurs. La tête en général assez courte, est portée par un cou qui, chez certaines espèces, est trés lon et qui, chez toutes, est extrêmement mobile. La tête et les membres sont couverts de petites écailles.
On trouve des tortues dans toutes les parties du monde.
Dans certaines régions (Pacifique, océan Indien) il s'agit d'animaux de grande taille et d'un poids considérable pouvant atteindre plusieurs centaines de kilos. Ces espèces, souvent en voie d'extinction, sont maintenant protégées.
Ailleurs, et particulièrement sur les côtes de Californie, il existe de véritables fermes marines consacrées à l'élevage de la tortue verte dite aussi tortue comestible ou Chelonia mydas qui mesure plus d'un mètre et pèse de soixante à quatre-vingts-kilos.
En Europe et en Afrique du Nord, les espèces courantes sont de taille beaucoup plus petite; on les distingue entre elles par le dessin de leur écailles. En France, la tortue terrestre est, à l'état sauvage, beaucoup plus commune que la tortue d'eau douce.
L'ordre des chéloniens est divisé en conq sous ordres. Les deux espèces de tortues qui peuvent intérésser un amateur appartiennent au même sous-ordre, celui des cryptodères: il s'agit de la tortue grecque (terrestre) et de la cistude d'Europe (tortue d'eau douce).